פירות וירקות צבעוניים, ובמיוחד, עלי מאכל ירוקים, הפכו בשנים האחרונות לתושבי קבע בתפריט הביתי ובמסעדות כחלק מרכזי מתזונה בריאה.
עלי מאכל ירוקים נחשבים מזון על ומומלץ לאכול אותם באופן סדיר כדי לשפר את הבריאות. הם עשירים מאד בסיבים תזונתיים השומרים על בריאות המעי הגס, וכן בויטמינים, מינרלים ומרכיבים תזונתיים צמחיים (פיטונוטריאנטים) אשר עשויים לסייע בהגנה מפני דלקת, מחלות לב, סוכרת מבוגרים, ואף מפני חומרים מסרטנים.
תגלית מחקרית חשובה של צוות חוקרים מאוסטרליה ואנגליה הראתה כיצד חיידקים שניזונים ממולקולת סוכר יוצאת דופן הנמצאת בעלי מאכל ירוקים עשויה להוות מפתח להבנה כיצד חיידקים "טובים" מגינים על המעיים שלנו ותורמים לבריאות. הממצאים מצביעים על כך שעלי מאכל ירוקים חיוניים להאכלת אותם חיידקים טובים, וזה מגביל את יכולתם של חיידקים רעים "להתיישב" במעיים.
עלי מאכל ירוקים הם מקור עיקרי לחנקה תזונתית (ניטראט), ותורמים כ-80% מצריכת החנקות בגוף. לחנקות יש חשיבות בתהליכים ביוכימיים שונים, כולל בריאות העיניים, אך הם נמצאים גם בירקות אחרים, כגון, סלק וגזר. במחקר אחר נמצא כי צריכה גבוהה של חנקה תזונתית מעלי מאכל ירוקים הייתה קשורה לסיכון נמוך ב20%-30% לפתח גלאוקומה ראשונית עם זוית פתוחה, הצורה הנפוצה ביותר של גלאוקומה, מחלת עיניים שעלולה להוביל לאובדן ראייה ואף לעיוורון אצל אנשים מעל גיל 60. קיימות ראיות לכך שלחנקן חמצני (NO) יש תפקיד בגלאוקומה ראשונית עם זוית פתוחה, וכי הצריכה התזונתית של חנקות מועילה, במיוחד מעלי מאכל ירוקים, כגון, חסה, קייל, חרדל, מנגולד ותרד.
לוטאין וזאקסנטין הם קרוטנואידים הממלאים תפקידים חשובים ברשתית העין ובראייה. הם נמצאים בעיקר בעלי מאכל ירוקים, במיוחד, קייל ותרד, בירקות ממשפחת המצליבים כגון, ברוקולי וכרוב ניצנים, אך גם בחלמון ביצה.
לאחרונה, התרחב העניין בלוטאין מעבר לרשתית העין ומצביע על תרומה אפשרית להתפתחות המוח ותפקודו. אכילת עלי מאכל ירוקים, ירקות ממשפחת המצליבים כגון, ברוקולי, נקשרה לשמירה על "אינטליגנציה מגובשת" (“crystallized intelligence”), כלומר, היכולת להשתמש בכישורים וידע שנרכשו לאורך החיים ולהאטת הירידה הקוגניטיבית הקשורה להזדקנות. חוקרים באוניברסיטת אילינוי שבעיר שמפיין, ארה"ב, גילו כי אנשים מבוגרים שאכלו מנה אחת או שתיים ביום הציגו יכולת קוגניטיבית של אדם צעיר ב-11 שנים לעומת אלו שלא צרכו כלל.
לוטאין מצטבר במוח כחלק מקרומי תא, כנראה בתפקיד של מגן עצבי. מחקרים קודמים מצאו כי כמות הלוטאין במוח של אדם קשורה לביצועים קוגניטיביים במשך החיים. המחקר מראה בנוסף כי, לוטאין מצטבר בחומר האפור של אזורים במוח המהווים בסיס לשימור התפקוד הקוגניטיבי בהזדקנות המוח הבריא. החוקרים משערים כי לוטאין ממלא תפקיד נוגד דלקת או מסייע באיתות בין תאים. מחקר זה מוסיף ראיות למידע הקיים לגבי השפעתם של חומרים תזונתיים מסוימים על האטת תהליכי הירידה הקוגניטיבית הקשורה לגיל באמצעות השפעה על תכונות ספציפיות של הזדקנות המוח.
מומלץ לצרוך לפחות חצי כוס של עלי מאכל ירוקים ביום כדי למנוע חוסרים תזונתיים ומחלות קשות.
תמונה: pixabay
