התזונה הים תיכונית, עשירה במזונות מבוססי צמחים, קשורה במגוון יתרונות בריאותיים, כולל שכיחות נמוכה יותר של דמנציה. כעת, חוקרים מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת טמפל בפילדלפיה, ארה"ב, זיהו כי שמן זית כתית מעולה, מרכיב מרכזי בתזונה הים תיכונית, מגן מפני ירידה קוגניטיבית. במחקר שפורסם בכתב העת Annals of Clinical and Translational Neurology (יוני, 2017), החוקרים מראים כי צריכת שמן זית כתית מעולה מגנה על יכולת הזיכרון והלמידה ומפחיתה את היווצרותם של פלאק עמילואיד-בטא (משקע רעיל) ונגעים נוירו-פיבריאליים במוח – סמנים קלאסיים של מחלת האלצהיימר.
התזונה הים תיכונית תוארה במקור במחקרים שהתמקדו בצריכת מזון במדינות הים התיכון והקשר שלה עם שיעורי מחלות כרוניות ותוחלת חיים. עד מהרה התברר כי תזונה ספציפית זו קשורה לתוחלת חיים ארוכה יותר ושיעורים נמוכים יותר של מחלות לב וכלי דם ודמנציה מאלה שנצפו באוכלוסיות שנחשפו לתזונה אחרת. בין המרכיבים העיקריים של התזונה הים תיכונית, תפקיד חשוב יוחס לצריכה היומית של פירות וירקות טריים, דגנים, קטניות והשימוש בשמן זית כתית מעולה כמקור העיקרי של השומן. בפרט, הודגשה המלצה לצריכה יומית ממוצעת של 30-50 מ"ל ליום של שמן זית כתית מעולה כמרכיב החשוב ביותר והאינטגרלי של התזונה, וכתוצאה מכך לרעיון כי שמן זית כתית מעולה ממלא תפקיד מרכזי ביתרונות הבריאותיים של תזונה זו.
מחקרים קודמים במבחנה הראו כי שמן זית כתית מעולה משפיע לחיוב על מבנה קרום התא בתגובה לעקה חמצונית הנגרמת מרדיקלים חופשיים. אחרים הוכיחו כי לשמן זית כתית מעולה יש מאפיין ישיר נוגד חמצון על ידי השמדת צורוני חמצן פעילים וחסימה של היווצרות רדיקלים חופשיים במערכת התא. בנוסף, מחקרים בבעלי חיים מספקים עדות להשפעה המועילה של שמן זית כתית מעולה על ההתנהגות, כמו גם על עמילואידוזיס במוח.
צוות המחקר הנוכחי זיהה את המנגנונים העומדים בבסיס ההשפעות המגנות של שמן זית כתית מעולה. "מצאנו כי שמן זית מפחית תהליכי דלקת במוח, אך, חשוב ביותר, מפעיל תהליך שנקרא אוטופאגיה (Autophagy)", מסביר החוקר הבכיר, ד"ר דומניקו פראטיצ'ו (Domenico Praticò), פרופסור במחלקות לפרמקולוגיה ומיקרוביולוגיה של האוניברסיטה, ומוסיף, "מעניין לראות כי המסקנה שלנו עולה בקנה אחד עם תצפיות קודמות שמראות כי אולאוקנטל (oleochantal), מרכיב מרכזי של שמן זית כתית מעולה, בנוסף לפעילותו כמדכא פעילות של מספר אנזימים המעורבים בכאב ודלקת, יכול להפעיל גם אוטופאגיה".
אוטופאגיה היא מנגנון ניקיון ומיחזור שקיים בכל תאי הגוף. בתהליך של עיכול תוך-תאי, התא משתמש באנזימים רבי עוצמה כדי לפרק מבנים מורכבים של חלבונים לאבני הבניין שלהם – חומצות אמינו. כך הוא גם נפטר מחלקים לא מתפקדים שלו וגם יכול להשתמש שוב בחומצות האמינו שנוצרו בפירוק כדי לבנות חלבונים ומבנים חדשים. באופן דומה, תאי עצב (נוירונים), מפרקים ומנקים פסולת תוך-תאית ורעלים, כגון, פלאק עמילואידי ונגעים של חלבון טאו מזורחן (phosphorylated tau). חלבון טאו שנמצא בשפע בתאי עצב, זכה לשמצה בשל העובדה כי הוא שוקע בתאים כנגעים נוירו-פיברילריים במחלות ניווניות רבות של המוח, ובראשם מחלת אלצהיימר.
"תאי עצב במוח של עכברים שקיבלו תזונה עשירה בשמן זית כתית מעולה היו בעלי רמות גבוהות יותר של אוטופאגיה ורמות נמוכות של פלאק עמילואיד וחלבון טאו מזורחן", אומר ד"ר פראטיצ'ו, לדעתו, "שמן זית כתית מעולה עדיף על צריכת פירות וירקות בלבד, וכשומן צמחי חד בלתי-רווי הוא בריא יותר משומן רווי של בעלי חיים".
על מנת לחקור את הקשר בין שמן זית כתית מעולה לבין דמנציה, צוות המחקר השתמש במודל עכבר מבוסס עם אלצהיימר. במודל זה, בעלי החיים מפתחים שלושה מאפיינים עיקריים של המחלה: פגיעה בזיכרון, פלאק עמילואיד ונגעים נוירו-פיבריאליים.
החוקרים חילקו את העכברים לשתי קבוצות, אחת שקיבלה תזונה מועשרת בשמן זית כתית מעולה ואחת שקיבלה תזונה רגילה ללא השמן. שמן הזית הוכנס לתפריט כאשר העכברים היו בני 6 חודשים, לפני שהסימפטומים של מחלת אלצהיימר מתחילים להופיע במודל חיה.
במראה הכללי, לא היה הבדל בין שתי קבוצות העכברים. עם זאת, בגיל 9 חודשים ו 12 חודשים, העכברים שקיבלו תוספת שמן זית כתית מעולה הציגו תוצאות טובות יותר משמעותית בבדיקות שנועדו להעריך זיכרון עבודה, זיכרון מרחבי, ויכולות למידה.
מחקרים של רקמת המוח משתי קבוצות העכברים חשפו הבדלים דרמטיים במבנה תא העצב ותפקודו. "דבר אחד שבלט מיד היה השלמות הסינפטית", אומר ד"ר פראטיצ'ו. שלמות הקשרים בין תאי עצב, הידועים בשם סינפסות, השתמרו אצל בעלי החיים שהוזנו בשמן זית כתית מעולה. בנוסף, בהשוואה לעכברים בתזונה הרגילה, תאי העצב במוח העכברים בקבוצת שמן הזית הראו עלייה דרמטית בהפעלה האוטופאגית של תאי העצב, אשר בסופו של דבר הייתה אחראית לירידה ברמות הפלאק העמילואידי והטאו המזורחן.
"זהו ממצא מרגש עבורנו", מסביר ד"ר פראטיצ'ו. "הודות להפעלה האוטופאגית, הזיכרון והשלמות הסינפטית השתמרו, וההשפעות הפתולוגיות בעכברים שאחרת היו מובילות להתפתחות מחלת האלצהיימר הופחתו באופן משמעותי. זוהי תגלית חשובה מאוד, שכן אנו חושדים כי ירידה בתהליך אוטופאגיה מסמנת את תחילת מחלת האלצהיימר". יתר על כן, "הממצאים שלנו מספקים תמיכה ניסויית חזקה לערכו של שמן הזית ככלי עם פוטנציאל טיפולי למחלת האלצהיימר מאחר שהוא השפיע לטובה על שלושת ההיבטים העיקריים של הפנוטיפ למחלה במודל שישמנו".
ד"ר פראטיצ'ו ועמיתיו מתכננים לחקור את ההשפעות של תוספת שמן זית כתית מעולה לתזונה של אותם עכברים בגיל 12 חודשים, כאשר הם כבר פיתחו פלאקים ונגעים. "בדרך כלל, כאשר מטופל מגיע לרופא עם חשד לתסמינים של דמנציה, המחלה כבר קיימת", מציין ד"ר פראטיצ'ו. "אנחנו רוצים לדעת אם תוספת של שמן זית בשלב מאוחר יותר בתזונה יכולה לעצור או להפך את המחלה."
מקורות:
Extra-virgin olive oil ameliorates cognition and neuropathology of the 3xTg mice: role of autophagy., Elisabetta Lauretti, Luigi Iuliano & Domenico Pratico, 2017
https://davidson.weizmann.ac.il/
תמונה: dreamstime
